东京中城是一处在距今正好四十年前的二〇〇七年开始营业的大型复合商业设施。



这个设施的用地，是由防卫厅移转到市谷后留下的土地重新开发而成，总事业费约为三千七百亿圆。用经济规模持续缩小的二〇四七年眼光来看，可说是一个以民间事业而言大得难以想像的计划──春雪以前在网路上查到的报导是这么写的。这项报导所言不虚，中城与就在不远处的六本木山庄（据说总事业费是两千七百亿圆）并列为当今东京都心地带最大规模的地标。



设施核心所在的中城大楼高二百四十八公尺。从开设至今已经过了四十年，日本各地盖出了几栋更高的大楼，但它那完全由镜面玻璃覆盖的英姿至今仍未褪色。低楼层有着银行、医院与会议厅等设施，中楼层是办公楼层，高楼层则由超高级大饭店占据。



在一周前的星期天所召开的七王会议上，最主要的议题就是破坏ISS套件本体，但当时除了一边抵挡梅丹佐攻击一边攻进大楼的正攻法之外，还讨论了出奇制胜的手法，也就是先在现实世界混进中城大楼之后再加速。



尽管要入侵办公楼层是近乎不可能，但要进入低楼层的银行等场所并不会受到限制。然而问题在于银行内找不到可以安全连进无限制空间的地方。如果是进行最长也只会花上一点八秒的正常对战，在银行大厅也勉强可以，但没有人知道在无限制空间的战斗要打到什么时候才会结束。毕竟谁也无法预测从一楼攻进高楼层破坏套件本体，需要花上多少时间。如果作战演变成要花上好几天的长期抗战，就会有将近十名的小孩占据银行大厅的椅子进行五分钟、甚至十分钟的全感觉连线，肯定会受到警卫指责。



到头来，如果要采从现实世界的中城大楼内部加速来攻略的作战，就必须从一开始就进入高楼层，迅速破坏套件本体。



如此一来，占据高楼层的超高级大饭店就成了新的问题。



听说在神经连结装置与公共摄影机普及以前，无论是多么高级的大饭店，任何人都仍然可以自由地经过大厅上到客房楼层。然而到了安全概念有了大规模改变的现代，几乎所有饭店都设有闸门，必须以神经连结装置通过认证才能通行。



因此，要进入高楼层，就必须循正规管道入住饭店，但问题在于这些旅馆的住房费用设定得极为尊荣，最便宜的房间也是每晚三万圆起。连七王会议席上，都没有人能轻易提供这样的金额。如果各军团向团员徵收团费，也许有办法筹措出几人份的住宿费用，然而一旦做出这样的举动，加速世界的军团就会立即沦为现实世界的非法集团。即便成功破坏ISS套件本体，相信加速世界也将面临无可避免的质变。



考虑到以上种种，春雪等九人走在一条铺设的大理石已经龟裂的道路上往西北方行进。之所以不动用仁子的货柜车，是为了避免行驶的声响引来公敌或其他超频连线者，



仁子与黑雪公主一起走在最前面，千百合与拓武一边谈话一边跟上。并肩走在他们两人后面的是晶与Pard小姐的「上下辈」搭档，但这两人似乎并不说话。春雪独自一人跟在更后面远了几步的距离，谣与坐在轮椅上的枫子则殿后。



从东京铁塔遗址到东京中城意外的近，只有一点二公里，即使慢慢走也花不到十五分钟。再过几分钟，春雪所参加过的战斗中规模最大的一场就要展开，心情却莫名地宁静。



「……该做的事……」



他无意识地让这几个字以非常小的音量脱口而出，但走在前面的Aqua Current似乎听见了这个声音，放慢速度来到他身旁。



「你说了什么吗？」



「咦？这个……可伦姊，你耳朵真灵……」



「水传导声音的速度比空气快四倍。」



「原……原来如此……其实也没什么大不了的事情。我只是在告诉自己说，在今天这场大战前，该做的事情都已经做了……」



「该做的事情……」



晶听了后稍稍露出思索的模样，有一句没一句地说：



「说不定，我还有事情没做。」



「咦……是该做的事情吗？」



「对。虽然在大家加速之前，我就为了进入无限制空间而把等级升上4级，但我还没选择这些升级奖励，而且只要动用剩下的点数，其实我还可以再升级。」



「咦！」



春雪短声惊呼，但随即想到是怎么回事。晶──Aqua Current是加速世界中唯一从事保镖行业的玩家，在长达两年以上的时间里，一直和低等级玩家组成搭档作战。结果她不断地胜利，甚至赢得了「唯一的一（The One）」这样的外号。而在过程中，她也得到了和委托人一样多的点数。对手的等级愈高，胜利时就可以得到愈多的点数，所以晶累积的点数应该是相当多的。别说4级，要升上5级、6级，应该都没有问题。



与立刻升到8级的Pard小姐相比，晶则还留在进入无限制空间所需的四级，可说是慎重得多。然而──



「可是，这也没办法。我第一次选升级奖励的时候，也烦恼了好久……而且我后来也都是保留了相当大的安全空间，才会去升级。我觉得可伦姊的『该做的事』，应该好好花时间想清楚再做。要想清楚你想怎么去培养……不，应该说怎么重新培养你的对战虚拟角色。」



他话一说完，这次换晶微微骛讶地闪动淡蓝色镜头眼。但她的这种表情立刻消失，隔着水膜仍然可以看见面罩上流露出平静的微笑。



「……真不敢相信护卫差点掉光点数的你，是短短八个月前的事情。」



「咦？这是什么意思？」



「意思是说你成长了。证明你该做的事情都有好好去做了。不管是在加速世界还是在现实世界。」



这让春雪不由自主地用漏气的声音回了声：「啊是喔？」接着才赶紧客气起来。



「我……我自己是完全不觉得有成长到啦……不过，今天的这两场作战，我都绝对不想留下遗憾。所以我就边走边想，想说有没有剩下什么该做的事、该想清楚的事。」



「这样啊…………」



晶再度自省地低下头，低声说：



「……我果然有剩下事情还没做。是一件在作战前该做的事……不，是该说的话。」



春雪一瞬间心跳加快，但所幸──也不知道算不算幸运，晶的视线不是投向她左边的春雪，而是走在前面的Pard小姐。



「Leopard。」



在她的呼唤下，豹头虚拟角色的三角形耳朵先灵敏地动了动，接着放慢脚步来到春雪左侧。春雪莫名地被她们两人夹在中间，不由得缩起脖子，晶从他头上对自己的「下辈」诉说：



「Leopard……喵喵，我非得跟你道歉才行。」



「…………」



这句话有些唐突，但只是这么一句话，Pard小姐似乎就听懂了她想说的话，并不反问。然而她却又不做出任何反应，仍然面向前方默默行走。



晶也跟着将视线转往前方，隔了一会儿后再度出声：



「那个时候的事情，很对不起。是我错了。」



这次Pard小姐仍然什么也不回答，只以完全不发出声响的无声步行，维持在春雪左边五十公分的相对位置。春雪渐渐承受不住紧绷的气氛，正想悄悄退到后面之际──



「NP。」



Pard小姐轻声说了一句话，让春雪正准备松一口气，但一听到她紧接着说出的话，喉头立刻被虚拟的空气哽住。



「……才怪。我，当时，非常，有够生气，极度生气。」



急性子星人Pard小姐说话一向追求简洁，却会用上整整三个同性质的形容词，相信她一定是真心生气了。晶以前到底想对她的「下辈」Pard小姐做什么？



春雪上半身完全定格，双脚动得十分生硬，晶简短地对他说明：



「我，在前阵子，打算消除Leopard的记亿。」



「咦…………」



春雪震惊得绊了一跤，Pard小姐迅速抓住他的左手拉住他。但春雪没有心思去意识到这点，只能默默注视晶的脸。笼罩住面罩的水流产生摇动，再度发出声音：



「我的角色被困在禁城，不再进行『护卫』以外的对战后，仍然偶尔会和Leopard在现实中见面，说话。因为我希望她不要就此不升级。就算是为了『上辈』，为了其他军团团员而不去提升可以升的等级，相信日珥的团员看了都不是滋味，而且也说不定会有人觊觎她累积的庞大点数而展开物理攻击（PK）……可是，不管我说几次，喵喵就是不听。」



晶短短地叹了一口气，水膜内侧产生小小的泡沫。Pard小姐仍然握住春雪的手不放，看到这种情形，低声说道：



「要对抗青龙的等级吸收，就必须累积大量的超频点数。告诉我这件事的人，就是晶，你自己。」



「我不知道后悔了多少次，觉得不该告诉你。」



两人的对话就此中断，于是春雪战战兢兢地问：



「……所以，你才想从Pard小姐脑中，消除跟青龙有关的记忆……？」



「不完全对。我的『记忆滴落（Memory Leak）』没有那么好用。昨天领土战前我也稍微说明过，我能够消除的，就只有和我自己有关的记忆。」



「咦……那……那可伦姊想消除的……是你……」



春雪茫然说到这里，左手突然传来一股强大的压力。低头一看，是Pard小姐的右手──虽然至少并未伸出钩爪──用力握住春雪上臂薄弱的装甲。在这个感觉的触发下，十几个小时前的记忆从脑海中苏醒。那是Aqua Current与Blood Leopard刚从青龙祭坛生还之后，一段短短的对话。



──就是知道会这样……我才要你忘了我。



──要我忘记「上辈」是强人所难。



「原来……那是说真的啊……」



春雪轻声这么问，晶微微点头回答：



「我在喵喵的房间里，想趁她不防，强迫她跟我来一场直连对战。可是，就只差这么一点点……」



说着她用手比出大约三公分的距离。



「……被她挣脱了。」



听晶这么说，春雪心想这也难怪。现实中的冰见晶多半和春雪同学年，相较之下，他还不知道本名（想来名字的读音多半与「喵」字接近）的Pard小姐则和枫子一样是高中一年级生。除了身高差距，Pard小姐能够将大型电动机车驾驭自如，相信力气也相当强，要按住她进行直连应该相当困难。



但反过来说，晶就是不惜做出这样的事情，也想将自己从Pard小姐心中消除。



为了尽「上辈」的本分，保护「下辈」──



「晶的心情，我也不是不懂。」



Pard小姐微微放松右手的力道，平静地说了。



「我生气是因为晶以为我忘得了你。不管你对我做什么，我都不可能忘了你。晶不止在加速世界，在现实世界里也是我重要的……」



Pard小姐并未说完，慢慢放开春雪的左手。晶再度对她道歉。



「对不起。我，以为是我把喵喵都拖进了封印状态。可是，我错了。即使虚拟角色受困，我还是一步一步在往前走……而且你也是一样。不是只有升级才是变强的手段，我明明应该比谁都更清楚这一点。」



「就是啊，可伦。」



听到这句话，春雪震惊地抬头一看，发现不知不觉间黑雪公主的身影已经来到身前。她一边以浮游方式前进，一边只把上身转过来。



不止黑雪公主，本以为隔了一段距离而专心聊着自己话题的千百合、拓武、枫子、谣，甚至连仁子，也都移动到了围住春雪他们的位置。看样子她们这段对话所有人都听到了。



黑雪公主对晶点点头，说了下去：



「我也整整有两年之久，都切断与全球网路的连线，把自己关在小小的壳里。可是……最近我开始觉得就连那段时间，都不是白费。过去与现在，以及未来应该是相连的。就是已经逝去的所有时间，创造出了『现在』，创造出和你一起走在这里的『现在』……」



黑之王说完，又换灵活跟在她的红之王对晶说：



「还有啊，Current，日珥（我们军团）那些人，才没有对Pard不升级这件事觉得不是滋味。当然除了我以外，谁也不知道详细情形，可是大家还是理解她，支持她，能够体谅Pard是为了一个很重要的人在努力。而且真要说起来，我和Pard现在跟黑暗星云并肩作战，看在外人眼里，根本就是背叛我们的军团。可是我相信。我相信等一切结束，把事情原委跟大家说清楚，我们的三十二名团员都能够谅解。」



仁子说完转过身去，晶仍然默默不语。



忽然间，她抬头望向染成橘红色的天空。全身的水流照出永恒的晚霞，显得灿烂夺目。



「……有过去，才有现在……」



这句话就像小溪的潺潺声一样轻，却深深透进春雪以及在场每个人的心里。



「是现在相连而创造出未来……我，说不定就是因为得到了能够稍微干涉『过去』的能力，才会疏远了『现在』和『未来』……也许我都忘了……忘了只要接受过去，现在就会显得这么耀眼……」



不知不觉间，所有人都停下脚步，站在宽广的道路正中央仰望天空。



春雪不由自主地把自己代入晶的这番话。对春雪来说，过去就像是由痛苦、难受的记忆所形成的地层。如果可以，他只想忘个干净。这个地层不管从哪里挖起，挖出的尽是一些不堪回首的情景。



但相信即使是这样的地层之中，一定也埋藏了许多小小的，灿烂的碎片。



例如在梅乡国中校内网路的虚拟壁球区现身的黑雪公主。



和千百合与拓武一起玩得满身泥巴的儿童公园。



还有跟爸妈手牵着手，走在傍晚高圆寺的那段好遥远好遥远的回忆──



BRAIN BURST程式能将「现在」拉长一千倍，这也许是一种逃避的行为。从艰辛的现实中逃避，和怀抱同种痛苦的伙伴一起疗伤的避难所，这或许就是加速世界本质的一部分。



但绝对不是全部。在扩大的「现在」当中，既有着过去，也包含了未来。既可以从放大到一千倍的过去中找到重要的宝石，也能够让迟早将会来临的未来显得亮丽一千倍。加速世界就是这样的地方。



「……我们来串起这一切吧。」



枫子从春雪背后，以春天微风般的嗓音轻声说出这句话。



「把过去，连往未来。为此……我们要在当下全力奋战。」



她以强而有力的右手，指向西北方的天空。



她所指的方向上，有着贯穿傍晚天空的巨大黑色轮廓，是他们接近到只距离五百公尺远的中城大楼。大楼墙面上有成排的大理石圆柱，柱头有着庄严神圣中又透着几分可怖的石像。即使仔细观察塔顶，仍然什么都看不见，但他们确切感觉到有某种事物正从遥远高处睥睨凡尘。



就在春雪承受不住这无形的压力，正要缩回右脚时……



黑雪公主也和枫子一样，举起右手，将锐利的剑尖指向塔顶。



仁子也不认输地握起小小的拳头举起，晶与Pard小姐也依样画葫芦。谣与千百合也立刻应和。



拓武举起右手的打桩机，最后春雪卯足所有斗志以右手指向中城大楼的屋顶。



他们九人的姿势当然并不具备任何攻击力，但春雪确实看到了。看到九根手指发出的意志力融合在一起，化为一道无色透明的光束穿透了空间，射到遥远的塔顶，更看到有个巨大的轮廓在塔顶蠢动。



「看样子宣战是传达到了。」



黑雪公主剽悍地撂下这句话，右手剑往正下方挥下。



当所有人都放下手，漆黑的虚拟角色就转过身来说道：



「那我们再一次确认整个作战。根据春雪从Iron Pound口中得知的情报，梅丹佐的攻性化范围（Aggro Range）是半径两百公尺。但如果逼得太接近界线，反而被对方先发制人，那就得不偿失，所以待命位置就设定在距离大楼两百五十公尺的地点。」



黑雪公主弯下腰，以剑尖在白色的石子上割出小小的正方形，又在小正方形的外侧划出另一个更大的方形。



「小的方形是中城大楼，大的是柬京中城的整个腹地。腹地的北半部是公园，一路去到大楼几乎都没有任何障碍物，所以我们就从北边冲过去。首先由Silver Crow从待命地点先行前进，在梅丹佐起了反应的地点停止。两秒后梅丹佐就会发射雷射，确定能以『光学传导』特殊能力抵御住之后就往前进，其他八个人也跟在后面。估计在第二发雷射发射前，应该就可以抵达大楼。但如果来不及，就再度由Crow走在最前面，停下来抵御雷射，基本方针就是这样。」



尽管在东京铁塔遗址的塔顶就已经听过作战内容，但春雪仍然再次体认到他被赋予的职责之重。



一定要反射梅丹佐的雷射，这份决心并末动摇，但如果……万一抵挡住第一发的雷射，第二发却挡不住，那么不只是春雪，连八个同伴也全部会在梅丹佐的领域深处当场毙命，而且刚复活就会再度受到雷射攻击而死，难保不会因此陷入无限EK状态。无论如何，他都万万不能让这样的事态发生。



「……从那边的路口往右弯过去，就是我们待命地点的公园。首先我们就先查看那一带有没有其他公敌……」



春雪一边听着黑雪公主的指示，一边用左手指尖划过右手的金属装甲。从他的手腕到手肘，有着以前并不存在的沟。这是随着「光学传导」特殊技能觉醒而出现的导光棒。比起背上的银翼是不怎么起眼，却是一种全新的能力确切存在的证明。



……就靠你罗。请你保护大家……还有纶同学。



春雪在心中对小小的零件轻声细语，接着用力握紧右拳。



从第一次连线进来，内部时间过了约十五小时后──



黑暗星云的七个人与日珥的两个人，站上了最终任务「大天使梅丹佐攻略作战」的开始地点，也就是东京中城北方开阔的「中城花园」界线上。



公园内完全没有建筑物存在，与矗立在两百五十公尺外的巨塔之间，只有一片绿油油的草原。之后只要按照会议中讨论出来的队形，朝巨塔前进就行──



春雪是这么想的，然而……



「……那个，是什么？」



宽广的公园一映入眼帘，千百合就看呆了似的喃喃说出这句话。其余八个人也在入口的大理石拱门下看得呆了。



草原的北侧，距离梅丹佐攻击范围约三十公尺的垃方，存在着一个奇妙的物体。是个巨大的椭圆形物件，但又不是正椭圆形，下半部比较浑圆，上半部比较窄。高度有六、七公尺，直径大概也有四公尺左右。



「……那什么玩意……看起来又不像公敌……」



仁子眯起镜头眼这么说。Scarlet Rain有着一种叫做「视觉扩张（Vision Extention）」的特殊能力，能够「看」到各种一般人看不到的资讯。然而连春雪也看得出这个耸立的椭圆体并不是公敌，因为不管他怎么注视，就是没有体力计量表显示出来。



「是把现实世界公园中的装置艺术重现出来……吗？」



拓武这么一说，春雪就觉得似乎颇有道理，但这个意见也被枫子否决了。



「不，据我所知，这个地方没有这样的物件。而且如果是在黄昏属性下重现出来的物件，材质应该会变成白色大理石。」



「的确。那个球体，或者应该说蛋，该用什么颜色来形容？总觉得有点黑、有点绿，又有点咖啡色……」



黑雪公主说得没错，在火红的夕阳下，对椭圆体的颜色唯一能做的形容就是深色。但春雪觉得比起颜色，「蛋」这个字眼更加刺激到了他的一部分记忆。他总觉得以前似乎也曾经在加速世界里看过一个物体，然后觉得「就像蛋一样」。



「小春。」



就在这时，不知不觉来到身旁的千百合小声说：



「我……总觉得好像看过类似的东西……」



「咦？你也是？」



「你会这么说，就是也看过了？」



两人对看一眼，把头歪向同一个方向，接着同时「啊！」了一声。他们并未注意到黑雪公主等人讶异地看了过来，再度注视那有点偏黑的物件。



他们的确看过一个非常相似的物体，而且就在短短四天前，和千百合一起为了寻求学会「理论镜面（Theoretical Mirror）」特殊能力的线索而前往的无限制中立空间。可是当时他们看到的不是物件──不是「东西」。既不是公敌，也不是强化外装，而是和春雪他们一样，是超频连线者。



「可……可是小百，他……没那么大……」



就在春雪以沙哑的声音脱口说出这句话的那一刹那。



巨大椭圆体的侧面，也就是并未被夕阳照到的漆黑部分产生了红光。那不是反射夕阳而成的红光，而是一种更深、更浓密，有如鲜血般的红色。



红光闪动了两三次。春雪一看到这种生物般的动态，立刻直觉到红光的来源是眼睛。是一种有着深红眠球外型的强化外装。



ISS套件。



「那……是敌人！」



就在春雪忘我地一喊，所有人应声做好战斗准备的同时……



椭圆体动了。就像一只从漫长的冬眠中醒来的巨兽，缓慢地抖动身体几次，同时以沉重的动作站起。原来埋进草丛下方的蛋体下方，有着短短的脚。



「敌人？是公敌吗！」



黑雪公主惊问，春雪迅速摇头回答：



「不是，是超频连线者！」



「可……可是，那种大小……」



也难怪她会有这种疑问。蛋形虚拟角色站起之后，身高多半比架设好所有强化外装的红之王更高。而且春雪四天前看到的「他」，尽管身躯以对战虚拟角色来说算是相当高大，但并未大得这么超脱常理。他为何会巨大化到原来的三倍大，又为何会在此时此地出现，这些春雪都不清楚。但有一件事春雪可以确定，那就是他是ISS套件使用者，同时也是──



「他是Magenta Scissor的同伙。」



千百合说出春雪的心思，让所有人的紧张情绪一口气高涨，尤其拓武的反应更是显着。他尖锐地深吸一口气，高高举起右手的打桩机。



「那我们就先发制人……！」