Snow Fairy在Highest Level，是用自己的脚行走。凭那样的移动速度，不可能持续锁定会飞的春雪。眼前就先拉开距离，绕一大圈下降，在贴近地面的低空，飞回黑雪公主等人身边。想来Fairy当然还会出现，但只要在被她发现之前，告知黑雪公主有危险，之后不管被她怎么样都不成问题。



春雪以来时数倍的速度，飞在新宿大道的遥远上空，越过四谷而抵达新宿御苑，结果就在这时。



叮。



又听见了那个声响──



「……………！」



春雪惊愕之余，用翅膀全力减速。明明应该没有惯性存在，但他仍滑翔了足足十秒钟左右才停住。



一个白色人影，飘在前方的空中。



以冰针组成的皇冠。由雪花结晶接成的礼服──是Snow Fairy。



「为……为什么！」



春雪先忍不住回头看向已经远远拋在后方的禁城，这才对背负著新宿战区耀眼星辰伫立的Fairy问起。



「你不可能追上我……！」



「所以我才说你外行。」



有著「瞌睡虫」外号的少女轻轻耸肩，说道：



「在Highest Level距离没有意义，她没教过你吗？」



「……她是跟我说过，但就算这样……」



「Crow，现在的你和我所看见的，就像是显示出Mean Level上『资料位置』的三次元萤幕。因为是萤幕，视点的位置可以自由切换。你用游标拚命拖动视点，但直接指定座标飞过去还简单多了。」



「……也就是说，你可以自由传送到Highest Level的任何地方？」



「只要是我能掌握住的地点和范围。」



「要……要怎么做……？」



「首先，对想飞去的地方存在的东西……」



Snow Fairy一边举起右手一边说，但说到一半突然闭上嘴，过了好一会儿才说：



「我为什么非得告诉你不可？」



「你问我……我问谁啊……」



「而且告诉你也只会白费工夫。因为这个世界就快要结束了。」



「结束……？」



春雪喃喃问起，Fairy就把举在胸前的右手轻飘飘地朝向他。



「结束已经无可避免。问题就只有我们超频连线者会怎么结束。会像突击连线者【Assault Linker】或毁坏连线者【Corrupt Linker】那样，沉陷在痛苦、屈辱与绝望之中……还是……」



Snow Fairy说到这里，顿了一顿，然后轻轻叹了一口气，右手一握。



紧接著，春雪全身完全僵得不能再僵。



不是麻痹或结冰那么简单。身体明明有知觉，却连手指、嘴与眼睑，都彷佛变成了一整块金属。不需要氧气的对战虚拟角色，也有著「用肺呼吸」的感觉，这点在Highest Level也是一样，但他连空气都吸不进来。



这种窒息感是错觉。脑子里明明知道，但只是无法呼吸，就让一种剧烈的恐惧流窜全身。他想呼喊。想用力抓自己的喉咙。但无论嘴或手都无法动弹。



「对不起喔，很痛苦吧。可是，我只能这么做。因为如果现在让Graphite Edge跑出来，事情多半就会有点麻烦。你放心，我不会让Black Lotus他们陷入无限EK。就只是希望他们放弃打开城门。」



Fairy以甚至显得体贴的口气这么说完，就踩著叮叮作响的脚步声往后退开。



「我想，直到有人从Lowest Level帮你解下神经连结装置之前，你都会在这里度过非常非常漫长的时间。这样很可怜，所以我陪你。」



她笑眯眯地微微一笑，就地抱著膝盖坐下。接著将视线从春雪身上移开，看著远方的禁城，身体轻轻左右摇晃。



Snow Fairy在想些什么，春雪已经没有余力去想像。



好难受。好难受。好难受。



他拚命想吸进空气，但连肺都变成了金属，不管怎么用力，无论如何用力，都不会鼓起。尽管觉得乾脆昏过去还比较好，但意识没有要淡去的迹象。就只有清晰的痛苦、恐惧与恐慌，充斥在思绪中。



来人啊。来人啊。来人啊。



然而这里是只有受到最高阶Being引导的人，才能抵达的Highest Level。无论如何祈求，都不可能有人来救他。是否真如Fairy所说，在黑雪公主他们从现实世界拔掉神经连结装置前，他都只能忍耐吗？可是在这之前，到底会有多漫长的时间──



来人啊。来人啊……



过了长得像是无限的几十秒后，春雪忽然惊觉不对。



如果是梅丹佐。



如果是对Highest Level瞭如指掌的梅丹佐，是不是就能将春雪从这种完全僵硬状态中解放出来呢？他已经只剩这条路可以期盼。他想摆脱这个痛苦。



春雪准备在脑中拚命呼唤大天使的名号──



就在这时。



春雪卯足了痛苦与恐惧的缝隙间所剩的少许意志力，停下了这近乎哀嚎的念头。



Snow Fairy为什么不丢下春雪，自己先回无限制中立空间，而是留在这里？



因为他可怜？不可能。虽然不清楚Highest Level的时间加速倍率，但即使估计是无限制中立空间的一千倍，到春雪被强制断线，搞不好得花上一千小时──四十天以上。他怎么想都不觉得，照对方的个性，会只因为怜悯就花上这么多时间。



也就是说，Snow Fairy是在等。



等梅丹佐。她是打算让春雪召唤梅丹佐，把以前想做但没能得逞的「切断连结」这件事给做完。若是如此，也就表示Fairy──白之团，把春雪与梅丹佐之间的连结，看得和Graphite Edge脱身有著同等的危险。



──不可以，叫她来。



春雪承受著剧烈的痛苦，这样告诉自己。



他发誓过，在梅丹佐修复完毕之前，都绝对不呼唤她。现在的春雪，既不是体力计量表在减损，也不是超频点数遭到剥夺。当然，血肉之躯的身体也并未受到损伤。



就只是难受，就只是痛苦。只要想想去年被班上那群男生霸凌的时候，就觉得这种事没什么大不了的。



没错，仔细想想，白之团里的第三把交椅，真正的高等级玩家Snow Fairy，为了应付春雪一个人而待在这里。想当初Silver Crow刚出现在加速世界时，还打得手忙脚乱，被观众嘲笑，外观像个小兵，也没什么像样的必杀技，现在却让不折不扣的顶尖玩家特地来应付他。身为一个玩家，这不是最幸福的事吗？



直到Fairy受不了为止，要多久我都忍。看我忍下这痛苦，把你拖在这里。



不对，这样不行。春雪必须将加速研究社埋伏的消息，对黑雪公主他们示警。虽然Fairy说不打算让攻略团队陷入无限EK，但如果没能达成让Graphite Edge脱身的目标，任务就会以失败收场。



他必须自力打破这僵硬状态。



办得到。理应办得到。因为无论多么「资深」，Snow Fairy也和春雪一样是超频连线者。Highest Level没有距离。同样的，也没有等级或能力值的分别。



这里是将资讯的概念加以视觉化的概念世界。以光点形式显示出来的节点、公敌与超频连线者模样就是本质，春雪等人被描绘成的对战虚拟角色模样，只是春雪的主观如此感觉，其实并没有虚拟角色存在。就只有观察者春雪的意识。Snow Fairy就是干涉这些意识，带给他动不了的感觉，说得更清楚点就是错觉。



同样的事情，春雪办不到。



然而，自己是不是能够干涉自己的意识呢？



例如说，就像摆脱特斯卡特利波卡的重力波攻击──「第五月」时那样。



当时春雪是透过将意识稀释到极限的「无的心念」，哪怕只有短短一瞬间，但他仍确实成功摆脱了特斯卡特利波卡的锁定。只要此时此地做出一样的事情，是不是就能摆脱Snow Fairy的干涉呢？



但要做到这点，就必须将无法呼吸的恐惧与痛苦，都完全赶出意识。即使脑子里明白肉身是不用说，这里甚至连对战虚拟角色都不存在，但要抵抗肺吸不到空气的感觉，实在不是易事。像现在他也是透过拚命思索，才勉强承受住。一旦停止思考的瞬间，知觉肯定会集中在窒息感上。如果Fairy不是只让他冻住，而是连知觉也全部剥夺，就不用承受这种痛苦了……



不对。



Fairy即使做得到，也是特意留下了春雪的知觉。因为如果不这样，就无法带给他痛苦。也就无法让春雪为了摆脱痛苦而召唤梅丹佐。



既然如此，只要自己消除掉身体的知觉就好。



想像。要想像。不是虚拟角色当中有著血肉之躯。有的就只有称为资讯的光。光不会有任何知觉。不会受到破坏，也不会受到拘束。就只是存在……



全身渐渐变得温暖。知觉从手脚指尖渐渐远去，双手与双脚分割开来。腰与腹部也消融得无影无踪。



胸部化为光粒扩散的瞬间，窒息感也像不曾存在过似的消失无踪。



颈子、脸、头也都消失。如今春雪已经化为一团白色光子的集合体，飘荡在虚空中。



仍然抱膝而坐的Snow Fairy没有动作。这表示她现在还是透过主观来看著Silver Crow的虚拟角色。她并未察觉春雪已经把身体的知觉截断。



虚拟角色虽然消失，但他还是无法移动。Snow Fairy那「动不了」的意识干涉还在持续。不破解这种束缚，就没办法警告黑雪公主。



下一阶段。以「无的心念」让意识扩散，摆脱Fairy的锁定。



想像。想像化为光的意识，扩散到整个世界。



看得见，不，是感觉得到Highest Level。



连起无数节点的资讯流。这些光流汇集，随即分离，形成复杂的回路。回路无限往外绵延，从东京往关东、本州……到日本的尽头。



平面的资讯地图，渐渐往上下分离。分为三重的日本──加速世界真正的面貌。位于中间的是春雪所在的世界，有著多得数不清的公敌，另外虽然数量较少，但也有超频连线者存在；然而上下两个世界，则没有流动的资讯。Accel Assault与Cosmos Corrupt……这两者都已经关闭了。如果白之王与Snow Fairy所说的话是对的，BRAIN BURST的这一刻也已经近了。



────不对。



这是…………



还有一个。在很上面很上面……遥远的上风，还有另一个地图……？



「第四个世界」。



一个虽然很小，却非常有活动力的，全新的世界。



春雪无法相信自己所感受到的事物，拚命想将意识送过去。



结果就是不经意的让意识扩散到极限，从Snow Fairy的知觉中消失。



挣脱拘束的反作用力，让形成春雪的光子集合体扩散、渗透到了Highest Level──换个说法就是主视觉化引擎──的每一个角落。



这一瞬间。



属于完全自闭状态的大天使梅丹佐、夜之女神倪克斯，以及除了处在隔离位址的四神、八神以外的五个最高阶Being，都接触到了春雪的意识，各自表达了某些反应。



巫祖公主钵里。



晓光姬乌莎斯。



太灵后西王母。



暴风王楼陀罗。



大日灵天照。



其中两个只产生了小小的兴趣，但一个觉得烦扰，一个对突如其来的接触感到愤怒。这个Being本想将春雪的意识从Highest Level中放逐，但在天照的介入下收起了矛头。



结果五个Being都在春雪身上做了标记，确立了非常非常细小的连结，但春雪并未察觉。



春雪扩散开来的意识中，被灌进的大量资讯，资料量之大实在不可能全部加以处理，但春雪从其中选出了唯一一个存在，瞬间让知觉集中在这个点上。尽管资讯中并未包含外观与声音，但春雪仍然认了出来。严格说来，是有种香气。一种清爽、清澈更胜于甜蜜的，透明的芳香──



黑雪公主。



────学姊！



春雪将扩散的意识凝聚起来。充盈整个知觉的资讯瀑布瞬间远去，眼前出现一个光点。



是披著一层蓝紫色磷光的漆黑星星。



周围还有著蓝色、绯红色、水蓝色与绿色的星星存在。是黑雪公主，以及黑暗星云的同伴们。是春雪从新宿御苑的上空，传送到了北之丸公园附近。相信Snow Fairy对此也已经注意到。再过一秒钟，不，再过半秒钟，Fairy肯定会再度移动过来。



如今春雪自己也和黑雪公主等人一样，变成了银色的星星。虽然没有手也没有嘴，但他直觉地了解到该怎么做。



春雪微微前进，让银色星星与黑色星星的一部分融合。



感觉到自己的量子回路与黑雪公主的量子回路连结起来的瞬间，他不以声音构成的言语，而是将压缩过的意念本身传达过去。



加速研究社派人伏击。成员是Black Vise、Argon Array、Shadow Croaker、Rust Jigsaw、Wolfram Cerberus。地点是东京国立近代美术馆东边不远处，商业大楼的圆形高塔内。Snow Fairy也在附近潜伏，详细位置不明。Fairy从Highest Level监视攻略团队，我方动向全被她看在眼里。



春雪在主观时间〇‧一秒以内，将这些资讯送了过去。紧接著，他感觉到Snow Fairy就要出现在附近。



春雪再度解放意识。这次不扩散到整个Highest Level，而是在感受到某个超频连线者存在的瞬间，朝那儿跳了过去。



原本存在于四周的同伴们与节点的光点，收缩为视野正中央的一个点，随即扩散。眼前列出了几颗与一瞬间之前不同颜色的星星。灰色、红锈色、淡紫色……以及黑色。



这颗星星有著让人光是看著，都觉得意识像是要被吸进去似的深邃黑暗，肯定是Black Vise。但仔细想想，Black Vise的这个虚拟角色名称终究只是他自称，本体应该是Ivory Tower才对。那么照理说星星应该也是象牙色【Ivory】才对──



不，现在不是纳闷这种事的时候。Snow Fairy马上又会追来。



春雪转动视线，看著存在于稍远处的第五颗星星。



这颗星星的样貌，和其他超频连线者完全不同。作为基调的颜色，是比春雪的银色更浓一些的钢铁色，但上头却掺杂著鲜血般的红与浓密的黑暗，描绘出不定型的云石纹路。



这就是现在的Wolfram Cerberus。红色的光，多半就是仁子被抢走而尚未抢回的强化外装「无敌号」的推进器，漆黑的黑暗则是蓄积在上面的大量负面心念能量。用这样的观点看去，也像是红色与黑色在拘束钢铁色的星星。



Black Vise称Cerberus为「Wolfram Disaster」。彷佛是在宣告这个变化是不可逆的。



但理应不是这样。就像春雪成功地摆脱了灾祸之铠的诅咒，要将Cerberus从灾祸之铠MarkⅡ解放出来，恢复为原本的他──在高圆寺的人潮中只看过一眼的，那个比谁都更喜欢对战的少年，应该是有可能的。



春雪就像对黑雪公主所做的那样，让两颗星星微微融合。



紧接著，就有极大量的资讯涌来。不，这不是有意义的资讯。愤怒、痛苦、憎恨，种种负面情感翻腾汹涌的混沌黑暗。



但在黑暗最深处，相当于星核的部分，有个瘦弱的少年，抱著膝盖缩在那儿。他并未受到压倒性的负面心念吞没，保住了自我。



──Cerberus！



春雪抗拒涌来的黑暗，试著将意念传递给少年。



──我一定，一定会把你救出来！我会净化灾祸之铠MarkⅡ，终结加速研究社的图谋！所以，到时候，我们再来对战吧……！



他没有把握意念是否传递到。



但春雪仍感觉到那个缩著身体的少年，微微抬起了头。



已经没有时间了。Snow Fairy又将再度出现在附近。没能把能量传送给谣是很遗憾，但只要春雪的警告有传递到，黑雪公主他们应该就会停止玄武攻略作战吧。距离最重要的特斯卡特利波卡攻略作战，还有将近整整一天的时间，只要重新筹备作战就好了。



春雪留在这里，也没有别的事情可做了。他切断与Cerberus的连线，心中念诵。



──超频登出。



一切都急速远去。Fairy那酸酸甜甜的说话声，在远方微微响起。



──改天见喽，Crow。



像是逆向播放加速音效的声响追过了春雪，将视野染成一片全白。