楠原这么想。



而且恐怕不限于拼图。无论是《Scepter4》组织内部或其他社会架构，以及《Scepter4》涉入后会产生什么变化……这个人对这一切的理解度，都是常人所不能及。简直就像将整个世界掌握在手心……



——这人果然令人畏惧。



楠原的「畏惧」，并非针对宗像敏锐的知性。而是在明知「完成图」全貌的情况下，还能不对拼图失去兴趣，愿意花上几十个小时亲手完成一万片拼图的耐性。能将那种「一切了然于胸的行为」执行得如此乐在其中，拥有这种感性才真教人畏惧。



要是与此人为敌……



即使他早就看透自己接下来数十年的命运，依然愿意花上几十年光阴，一步步将自己逼进毁灭的深渊吧……



当楠原如此毛骨悚然地想像时——



「……我真的有那么恐怖吗？」



宗像从地板上抬起头说。



「咦——是、啊？」



冷不防被这么一问，楠原不由得僵直身体立正。



然后——



「……是……是有一点、恐怖。」



楠原这么一说。



「你很老实呢。」



宗像便用透露一丝笑意的声音回应。



「面对和自己不同类型的人时，怀抱恐惧是人之常情……我也觉得很恐怖啊，像你或善条先生这样的人。」



「呃。」



——说善条先生还可以理解。



「……我也是吗？」



「是啊。所以，请做出让我更害怕的事吧。」



宗像抬起头，用眼神指向道场后方。



「咦？啊……是。」



楠原急忙离开宗像身旁，找了个距离善条和宗像差不多远的位置，自己开始练剑。



楠原练习的内容，是击剑动作的基础。



最初成为善条「门下弟子」时，期待的是他传授拔刀术或其他战斗术，可是……



「不……我的剑术不是向人学来的，所以也无法教导别人。」



被他这么说着拒绝了。看来，他的武术并非出自某种有系统的流派，而是在不断自我砥砺中磨练出的独门剑术。



因此—



「你也应该锻链出一套属于自己的剑术。」



这是善条给的建议。



在这种情况下，楠原所想到的就是「试着做善条先生那种击剑动作吧」。



首先，楠原想起白天观察到的，善条日常生活中的动作。



拔刀时仿佛全身力量都要爆发的动作固然令人印象深刻，事实上，善条平时的动作毋宁松散而毫不犀利。慢条斯理的，就像一头大型肉食兽缓步移动钝重的身躯，一个动作做完接下一个动作，绵延不断地将动作串连起来。



留意到这点之后，当楠原展开击剑动作时，动作不再是一个口令一个动作，而变得像是不断随性旋转的舞蹈动作。楠原心想，就像公园里打太极拳的老人。



这么做了一阵子，他发现一件事。



自己原以为善条「充满爆发力的拔刀」和「缓慢松散的动作」是两种不同性质的东西。事实上，或许该视这两者为「一体之两面」。



也可以这么说：这两者皆是为了「无论何时，都能瞬间发出『全力一击』」而采取的动作。



如果像一般击剑动作那样，每挥击出一剑或摆出一个架式后，开始下一个动作前都会多出一个呼吸的余地。要是被敌人看准这个破绽进攻，就算是具有野兽般直觉的「恶鬼拔刀」也施展不开。在此，缓慢相连的动作正好抹煞了这种「破绽」。



善条刚毅这号人物就像这样，无论是战斗时、锻链时，甚至是日常生活中任何一瞬的动作，都做好能在下一瞬间施展最大攻击的准备。



发现这件事时，楠原只觉背脊一阵冰凉。



——善条先生，好强啊。



接着—



——好！我也……



一边回想善条的姿势，楠原一边将那样的动作带入自己的动作中。



这几个星期以来，这样的动作逐渐成型，那是和过去的击剑动作或善条的动作都不相同，属于楠原自己的动作。



……今天，楠原也调整着姿势和呼吸，不断反复「楠原流击剑动作」。



一开始还感觉得到善条和宗像的气息，不久就连这件事都忘了，从第一式到第二式、第三式……而后，当总计五式的基本动作结束，正打算从头来过时——



「楠原。你和淡岛比试的情形如何？」



背后传来宗像的声音。



「咦？」



楠原瞬间从心无旁骛的练习中被拉回现实。



「那个……这星期也失败了。」



「这样啊。」



宗像说着，一面观察手中的拼图。



「……我听说你已经表现得挺不错了。」



「是……是这样吗？」



「不过，气势稍嫌不足吧……你有个毛病，就是会安于现状。」



「是。」



「……我说得对吗？善条先生。」



没想到宗像会这么问，善条身子微微一颤。



「也差不多该让楠原自由了吧。」



「嗯……」



见善条不置可否，宗像又继续说了下去。



「不然，定个期限好了——再给你一星期。」



「咦……欸？」



楠原惊呼反问。



「就把下周的集体练习当作你最后一次机会吧。如果你的竹刀不能在下次比试时击中淡岛的身体——」



浮起一抹浅笑，宗像宣布。



「楠原，那就表示你不适合担任《Scepter4》队员，奉劝你还是辞去这份工作吧。」



╋



「打扰了。请帮我把拼图收好。」



宗像说完，就离开了道场。



呆若木鸡的楠原，连这句话也没听见。隔了一会才吐出一句：



「一个星期——」



一个星期之后，得打赢淡岛副长。



到底该如何是好，怎么做才能获胜，楠原是毫无头绪。



仔细想想，这三个星期以来，自己根本什么也没做。只像只无头苍蝇似的模仿善条而已。



宗像说自己「气势不足」。或许吧，跟着善条过日子，一点也不觉得不满，甚至曾模糊想过，就这样过下去也不坏。



现在，却像兜头被泼了一桶冷水。



明明被交付了「打赢淡岛副长」的任务，自己却没为此采取任何行动。今天得到的，正是怠惰换来的惩罚。



「请问……我该如何是好……？」



战战兢兢地问善条。



「嗯。」



善条手持太刀站起身来。夜晚练剑的时间到了。



「请你像平常一样。」



「啊……是。」



这句话的意思或许是「你的事和我无关」，但不知怎地，被善条这么一说，楠原却突然冷静下来。现在着急也不是办法，唯一能做的，只有一点一滴累积自己办得到的事。



楠原摆好击剑动作的基本姿势。



此时—



善条突然像一堵黑墙，无声朝眼前一站。



「咦……」



见楠原不由自主放松了架式，善条开口道：



「请继续。」



「……是。」



接着，楠原开始自成一格的击剑动作。善条就站在眼前，那巨大的存在带来的紧张感，令楠原的剑路比平日多了几分俐落。



一、二、三、四——在竹刀缓慢连绵的挥击间隙，善条的太刀刀鞘突然插了进来。



「咦？」



瞬间，差点以为竹刀要被打落，善条的刀鞘却只是轻触楠原手臂，并不妨碍动作，反而形成辅助。



这么一来，竹刀的速度比平常加快，动作与动作的连结也产生些微变化，变得更快、更流畅……



「咦……」



「请继续。」



善条重复一次，楠原点点头。



一个动作接着一个动作。楠原挥动竹刀，脚步交错。善条也配合楠原的动作变换姿势，逐步矫正他的动作。



别说动作不停，连喘气的「余地」都没有。不出片刻，楠原已是满身大汗，汗水一滴滴挥洒在地板上。



在全力以赴的锻链中，总计五式四十招的击剑动作逐渐质变、融合、又再次被拆解。



那天晚上一直练习到天亮，白天的工作结束后再继续练习，一直持续到第二天、第三天。



在这段期间里，日高曾到过旧资料室。



「你们好！我今天也来吃荞麦……咦、楠原呢？」



日高四处找了找，才在冷硬的地上找到还穿着制服就睡着了的楠原。



「欸？真拿这家伙没办法啊。」



不知为何，他似乎很开心。



于是，善条便说：



「有什么事，我可以代为转达……」



「没关系，我只是来看看他而已！」



随意敬了个礼，日高转身就要离开。



「那个……善条先生，楠原就麻烦您多多照顾了！」



「啊、我也拜托您了。」



榎本和布施低头拜托善条，两人背后的五岛却：



「……我、我带了炸虾天妇罗来。」



「你这家伙……现在不是说这个的时候吧！」



日高小声制止了五岛。



……就这样，集体练习前最后一个夜晚来临。



所有的击剑动作，在善条辅助下已反复了无数次，楠原身上的剑道服汗湿得绞得出水。



然而，精神和体力却感到不可思议的充实，感官也前所未有地敏锐。



吹过廊前的夜风、宗像来过但只留下一抹微笑就走的事，以及眼前的善条微乎其微的动作和即将动作的预兆，身体都感觉得出来。



这么一来，或许真能和淡岛副长一决胜负。



正当楠原这么想时——



善条突然翻转手中的刀鞘，用尖端击打楠原右脚背。



「好痛！」



一屁股跌坐在地，楠原摩挲被打痛的脚，抬头望向善条。



「您这是做什么，善条先生……」



善条轻轻点头，只说了一句：



「……今天就到这里。」



第二天，楠原的「审判之日」终于到了——



「副长！请多多指教！」



一如往常，向淡岛提出挑战。表面上看起来和平日的一对一指导比试没什么两样。



然而，这场比试却将决定自己的去留。



淡岛副长或许已得知这件事了。但她就算知道也不会手下留情吧。



队员们围绕旁观。



「楠原，加油！」



「今天要撑久一点喔！」



日高和布施等人半是看好戏半是为他加油打气。



「咦……今天他的脚怎么一拐一拐的？」



「啊……真的耶！」



五岛和榎本面面相觑。



被善条击中的右脚。活动起来还不是很灵活。



无论是昨天晚上或到了今天早上，问起昨天那一击的真意，他都只回答「比试请加油」而不愿说明理由。



不管怎么说，在宗像面前，脚的事一定无法拿来当作借口。只能尽全力挑战淡岛，将自己现有能力全部发挥了。



站在原地，试着用那只脚踩了地面两三次。没问题……应该。



以正面姿势摆好架式。



「很好——」



淡岛说。这代表比试开始的信号。



楠原与淡岛面对面，观察她的状态。



指着自己的竹刀刀尖，微乎其微地晃了一晃。



这是试图引诱楠原出招的假动作。过去上了这招好几次当。然而，即使脑袋明白，身体却不由自主做出反应。今天也是——



「呀啊！」



楠原吆喝着向前冲出去，看来又要重蹈平常被击退的覆辙。



然而——



好痛……！



原本想使劲向前踏步，楠原那只右脚却因疼痛而踩空，整个人往前倒。



「……唔！」



淡岛不加思索纵身向后一跳。然而，今天无论距离或动作都和平常不一样，楠原竹刀的刀尖比想像中还靠近自己。



瞬间，刀尖刺进胸口。



转身回避时，淡岛不由得伸手按住左胸。



围观的队员之间一阵骚动。



「太好了！碰到巨乳了！」



日高大喊，被淡岛瞪了一眼才赶紧住嘴。



「啊、好痛……！」



楠原踩空的右脚无力着地，踉舱了两三步终于屈膝跪倒。淡岛走近他身边。



「站起来，楠原。」



「啊……是！」



楠原摇摇晃晃地站起来，淡岛将竹刀换到左手，对他低头一鞠躬。



「咦……？」



「是我太大意，输给你了。」



说着，淡岛略带苦涩的脸上还是笑开了。



「刚才的一击虽浅……但确实打中我了。」



╋



《Scepter4》队员宿舍的浴室，最多只能容纳十人同时使用。过着宿舍生活的队员们，从傍晚到熄灯中间这段时间，便以所属部门为单位，匆匆忙忙地轮流使用浴室。



善条刚毅习惯在所有人洗完不久后进入空荡荡的浴室。这时的浴室尽管空旷，因为刚经历过近百名队员洗去一整天的汗水与污泥，还残留些许热气与喧腾。



最近这一个月，洗澡时身边都有楠原陪着，但今天他已平安完成课题，下周起就要分发到新部门，得和其他队员一样，与同部门的人一起轮流使用浴室了。换句话说，到时候楠原也将成为与善条擦身而过的年轻人之一。



「……我来帮您擦背吧。」



楠原对单手擦洗身体的善条说。



「好，谢谢。」



拿起毛巾，楠原开始搓洗善条的背。



「善条先生。」



「嗯？」



「那个……至今真的很感谢您教了我这么多。」



「……不，我什么都没教你。」



善条如此回答。只在最后一星期才做了点比较像样的练习，除此之外，都是楠原独自挥舞竹刀而已。



「……这么说来，好像也是喔。」



说老实还真老实的这句回应，令善条不免苦笑。



「啊，不、我不是那个意思……」



楠原急急忙忙说明。



「我只是觉得，宗像室长的意思应该不是请善条先生教我什么。」



「喔？」



「他的意思……应该是要我好好观察，把看到的东西学起来……」



「……这样啊。」



「对啊，比方说——」



一边擦着那像堵高墙的背，楠原说：



「比方说您的背……您发现了吗？」



「……呃，自己的背是什么样子，我不知道。怎么了吗？」



「我想也是。」



这次换楠原苦笑了。



「善条先生背上的肌肉很不得了……尤其是脊椎右侧的肌肉更是厉害。」



「……喔，这样啊。」



因为左手没有使用，这也是理所当然吧。



「这就表示，光是从您失去左手后锻链出来的成果就有这么惊人……没错吧。」



「……这样啊。」



这十年来，时间在自己心里是停滞的。然而，不知不觉中，还是有什么累积起来了吧。



停顿了一会儿，楠原又说：



「呃……我刚遇见善条先生那段时间，其实心里很着急。」



「着急……？」



「直到去年，我都在警方的机动队里工作……在那里有个很照顾我的前辈，因为我的缘故受了重伤，不得不离职……」



楠原注意遗词用字，一字一句地说着。



「因为那次的事件和超能者有关，或许我是想弥补……希望自己能愈快派上用场愈好，所以才换了工作，进入《Scepter4》。但是，在这里也一直不顺利……」



「所以你才『很着急』吗……」



「对。换句话说，我应该是想试着从失败中挽回什么……可是，这一个月来，看着善条先生的背，我才发现不是那么回事。」



「嗯……？」



「已经失去的东西或许再也无法挽回，但是说不定，人从哪里跌倒，就会从哪里成长茁壮……一看到您的背，我就会这么想。」



「……这样啊。听到你这么说——」



——我好像得救了。



正当善条想说出这句话时，听见浴室的门被喀啦喀啦推开的声音。



「打扰了。」



打着招呼走进来的是室长宗像礼司。肌肉精实而修长的身体，像条白蛇滑进氤氲蒸气中。



「啊、是！」



「喔，你继续泡，不用起来。」



制止正想起身的楠原，宗像坐在一旁的浴场板凳上，开始冲洗身体。



「……楠原，白天的事我已经听说了。」



「呃、是……」



「呵呵……没想到，你真能击中那个淡岛啊。」



「欸……是您说『如果办不到就开除你』……」



宗像露出坏心的笑容对目瞪口呆的楠原说：



「是善条先生指导得好。」



然后，宗像转而面对善条。



「让踏步的脚失去力道，藉此倒向对手，就可增加剑击时的速度和范围—听说古流剑术里有这样的技巧。」



「我不知道什么『技巧』……只知道可以这么做。」



善条如此回答。



「咦……」



楠原望向自己还留下瘀青的右脚。



—既然是这样，干嘛不明说呢。



不管是开除那件事也好，右脚的事也好，总觉得自己被这两个人诓了。



然而——



「不，楠原。要是事前对你说明，这想法将离不开你脑袋，一定会被淡岛看破。就是得让你脑袋里不去想这件事才好。」



宗像这么说。



「没错。『下意识的反应』—这就是你的天赋。」



「下意识……？」



「你之所以不容易跟上规定动作的节奏，或动不动就被假动作欺骗，都是因为这个缘故。然而，只要将技术磨练到足以凌驾对手反应之上，就能在防御的同时展开攻击……换句话说，你具有瞬间完成攻防的才能。」



——原来如此……



虽然知道自己「容易上钩」，却从没想到这也是一种「才能」。



「请你今后也运用这才能，在背后守护我吧。」



「咦……啊、是！」



就这样全裸坐在浴场板凳上对宗像敬礼。



看到他这副模样，宗像不禁苦笑。



「那么，就从现在开始……第一步，请你帮我擦背吧？」



「欸……」



楠原不加思索望向善条。等善条一点头……



「是！」



才转向宗像背后。



善条自己冲掉肥皂泡，将身体浸泡在浴池中。



看过去，只见楠原正紧张地对着宗像的背。



宗像那白皙柔韧的背肌，若要形容起来，就像一张什么都没写的白纸。



这个男人是何方神圣，又想要做什么。自己没必要担心这些事。那该是像楠原这样的年轻队员，追随在宗像身后去判断的事。



善条不知不觉放下了长年来肩上的重担。说不定，是刚才楠原帮自己擦背时，为自已冲走的。



「唷喔？您笑了呢，善条先生。」



头也不回的宗像说。



「……这澡洗得真舒服。」



善条如此回应。



╋



楠原刚的殉职，就发生在一星期后。