Chapter.3「欢迎来到机械运作的理想乡」(1 / 2)
1
单一要塞领域「天帝国」──
世人普遍称之为帝国。
高度机械化的文明为这个国家带来前所未有的繁荣。而早在超过百年前,这里就被称为「机械运作的理想乡」。
虽说在始祖涅比利斯的反扑下,帝都曾经化为一片灰烬。
但帝都咏梅伦根──冠有天帝之名、以钢铁之都重获新生的这个国家,为了筹备与魔女、魔人们的最终决战,更进一步提升了机械化的水准。
如此这般。
对于从未造访帝国的人们来说,他们对这个国家的第一印象肯定就是如此。
「……和我听到的不一样。」
混杂著焦躁和困惑的嗓音传来。
大型厢型车滑顺地行驶在高速公路上,而坐在汽车后座的磷,又再一次发出了不明所以的嘟哝声:
「和之前听过的不一样。喂,帝国剑士,这里到底是什么鬼地方?」
「是如假包换的帝国境内啊。」
「那就解释得清楚一点!」
磷伸手指向完全敞开的车窗外头。
从高速公路另一端浮现的景色──并不是散发出银灰色光芒的钢铁都会丛林,而是一望无际的绿色平原。
悠闲宁静的放牧地。
磷伸手指向的方向,乃沐浴著和煦阳光、正在悠哉地吃著牧草的牛群。
「这种乡下地带是哪门子的帝国啊!」
「怎么看都是帝国啊。」
「少来了。你要是以为我对帝国一无所知,那你可就大错特错了。」
皇厅人(磷)喋喋不休地说:
「帝国的路面已经全数机械化,光是站在输送带上,就能自动抵达目的地。飞在空中的不是鸟类而是无人机,藉此监视著地面的人类,一旦发现可疑分子,机械士兵就会立刻窜出对其进行射击……」
「你的认知根本没一个是对的啊!」
「那么这里到底是哪里?如山岳般的高楼大厦又在何处!」
「这──」
「因为这里是帝国的边陲地带……的关系吧。」
位于后座──
坐在磷隔壁的米司蜜丝队长小心翼翼地开口说:
「磷小姐所提及的大都会固然很多,但这里应该算是……保持著自然风貌吧。帝国在和周遭国家整合起来之前,似乎就是这样的国家。」
放眼所见尽是放牧地区。
虽说每开上一个小时左右,就能见到小规模的市镇,但这些小镇都与高楼大厦林立的光景相去甚远。
──帝国领地远东阿尔托利亚辖区。
可以说是帝国最东侧的领土。
「话又说回来,我、阵和音音都是在帝都出生的,不过米司蜜丝队长的故乡好像是在东部地区吧?」
「嗯。不过人家的老家虽然算是乡下,并没有偏僻到这种程度呢。」
「唔嗯。」
另一方面,磷心不在焉地眺望放牧地的牛群好一会儿后,转头凝视起坐在一旁的米司蜜丝队长脖子下方的部位。
「……所以才会长得和牛一样大吗?」
「磷小姐!你在看著人家的哪里说话呀!」
米司蜜丝队长感受到磷的视线,连忙用双手遮住胸部。
「原来如此!」
「连音音小妹也要讲这个!」
「你们比较的部位都错了。要比的话,应该比脑袋才对。因为她的个性比牛还要来得快活和乐天啊。」
「连阿阵也加入了!……阿伊,太过分了!你是为了让大家调侃人家,才会聊关于出身地的话题吧!」
「怎么可能会有那种事啦!」
完全是莫须有的指控。
伊思卡正想为自己辩护,但就在他要动脑思考的时候──
「──好了,蠢话就先聊到这里。」
磷眺望窗外重重地叹了口气,将背部靠上椅背。
「换句话说,我们所要前往的地方并不是帝都那样的大都市对吧,米司蜜丝队长?」
「对……对。当然,这段路程中,我们还是会经过一些规模较大的城市啦。」
「为什么?」
磷的这句提问,并不是讲给第九○七部队的成员听的。
她是在自问自答吧。因为她的视线正落在握于手中的太阳耳环上头。
「虽然只能信任这玩意儿发出的讯号……但为何希丝蓓尔大人并没有被带到帝都?」
没错。
伊思卡一行人前往的地方,是距离帝都非常遥远的东部边境,与「机械运作的理想乡」这样的俗称可说是天壤之别。
「倘若打算将希丝蓓尔大人作为俘虏所用,应当会带至帝国司令部才是,而帝国司令部就位于帝都之中──没错吧?」
「就和官方公开的资讯一样,除此之外我们一概不知。」
看到磷朝著自己看来,伊思卡毫不迷惘地点了点头。
「无论是议会还是司令部,这些重要设施都位于帝都之中,就连帝国唯一的星灵研究机构『奥门』本部也不例外。」
中央集权。
这便是帝国的权力结构。虽说伊思卡碍于立场不能随便泄漏重要的资讯,但目前为止提及的部分都是帝国对全世界公开的资讯。
……但磷的问题也问到了重点。
……希丝蓓尔可是纯血种,无论对于司令部还是帝国议会来说,应该都是望眼欲穿的对象。
伊思卡原本也认为她被带进了帝都。
然而讯号来自帝都的东侧边境──她被带到了这个边陲之地。
「欸欸欸,阵哥觉得怎么样?」
「嗯?」
被坐在驾驶座上的音音点名后,阵抬起脸庞。
「要换人开了吗?」
「不是啦。音音我是在问,希丝蓓尔小姐为何不是被带到帝都,而是这种穷乡僻壤呢?」
「这没包含在契约之中吧?」
银发青年的手肘抵著窗沿,拄著脸摇了摇头。
「我们这一趟只是要返回帝都,只不过在归途中偶然路过希丝蓓尔被关押的地点罢了。除此之外我们什么都不会参与,也不会多加干涉,更不会多问不必要的问题。」
「……话是这样说没错啦……」
驾驶座上的音音难得有些支吾其词。
「音音我们虽然是帝国士兵,但就以帝国士兵的立场来看,你难得不会感到在意吗?毕竟希丝蓓尔小姐是所谓的纯血种,也就是极为罕见的人质呀。如果不将她带到帝都,岂不是没办法好好利用她的价值吗?」
「就是因为想好好利用她的价值啊。」
「咦?」
「────」
阵瞥了一眼自己的左侧。
他的视线先是与磷凝视自己侧脸的眼神相交,接著重重地叹了口气。
「……真受不了。我只是在自言自语喔。」
在加上这么一句后──
「那个举止诡异的家伙……是休朵拉家的当家来著?」
阵抬头看向车顶。
在露家别墅遇袭时,他们曾遇过一个自称是休朵拉家当家塔里斯曼的男子,而阵就像在回想他的长相般。
「就情境证据来说,已经可以笃定他和帝国暗通款曲了。不过,就算两方勾结属于事实,他也不见得会和台面上的人物合作。」
「……什么意思?」
「那家伙将希丝蓓尔移交给帝国里的『某人』,而那个某人很可能不隶属于司令部或是议会,而是第三方势力。如此一来,也就能解释她为何会被带到这种鸟不生蛋的帝国边陲了。」
「…………」
磷不发一语。
而阵没理会磷的反应,将视线投向车窗外头。
「我先说喔,我也不晓得他的交易对象是谁,但他们的目的应该很好猜吧?音音刚才提到的已经几乎是正确答案了──希丝蓓尔是珍贵的纯血种。有人不想将她交给司令部或是帝国议会,而是想占为己有。」
「……那个某人就位于我们所要前往的目的地吗?」
「八成是吧。我再强调一次,我们不会深入这件事。我们只会把你载到希丝蓓尔被抓到的地方,之后就会直奔帝都。我们是不会淌这浑水的。」
「这就够了。」
磷一脸认真地回应。
对于磷的反应,这次换成阵忍不住多瞧她几眼。
「你不觉得这样正合你意吗?」
「……什么意思?」
「对于从皇厅来到这里的你来说,帝都可是一处地狱啊。不仅到处都装设检测星灵能量的机器,警备队的数量也不是其他地方能比的。重点是,直属于天帝的使徒圣也会在街上走动,说不定冷不防就会被撞见。」
「哈!笑死人了。你以为我会因为不用去帝都而松了一口气?」
磷大动作地交抱双臂。
「我反而感到有点失望呢。在受命营救希丝蓓尔大人的当下,我就已经做好了踏入帝都的觉悟,想不到竟然是来到这种穷乡僻壤。」
「挺倔强的嘛。」
「这绝非夸大其词。你以为我至今在多少战场上出生入死过?」
已经在车子里待腻了──
磷就像在表露这个意思似的,用强硬的口吻对驾驶搭话道:
「那个叫音音的,今天应该还抵达不了那个目的地吧?」
「应该要明天才会抵达喔。马上就会抵达一座较大的城镇,今天会先在那边住一晚。而且这辆车也差不多该去充电了。」
「……也罢。」
磷以胸有成竹的口吻放话道:
「如果目的地是帝都,至少还能给我带来一些刺激感,想不到最后竟然是跑到这种帝国的边境之地。」
2
帝国领地远东阿尔托利亚辖区──
纳塔市──
这里是一处中继站,利用高速公路赶路的旅客们都会在这里休息一晚。
和中立都市艾茵相似,这里有许多古朴而风貌独特的建筑物。此地远离大都会的喧嚣,是一处时间缓缓流逝的观光胜地。
然而──
某处却弥漫著一股与悠闲气氛完全相反的气息。
「我说磷小姐!就当人家退一百步好了,你要贴在人家身后,还是要搭著人家的肩膀都行,但你掐得那么大力,人家也是会痛的呀!」
「……这、这又不是我的错!」
平日的黄昏时分。
在人来人往的主街道上,第九○七部队成了格外显眼的存在。
精确来说,显眼的只有磷一个人而已。
「这都是为了戒备周遭。米司蜜丝队长,你就帮我这个忙吧!」
磷紧贴在比自己还要娇小的米司蜜丝队长身后,匆忙地窥探周遭。
她每走一步就停下脚步一次,如此反覆前进。
从路边的上班族到观光客,所有人无一例外地成为她狠狠瞪视的对象,因此她们距离伊思卡一行人愈来愈远。
(插图008)
「走在这条路上的全部都是帝国人啊,可不能让他们察觉到我的真实身分!」
「你这样战战兢兢的,反而更容易引人怀疑啦!」
「唔!这些家伙……都纷纷和我保持距离了?队长,这是怎么回事?」
「还不是因为磷小姐一直在瞪他们的关系!」
居然连米司蜜丝队长都有吐槽别人的一天。
对伊思卡一行人来说,这可说是弥足珍贵的光景;不过──
「喂,伊思卡、音音。」
站在路边的阵对他们挥挥手。
「你们也过来这里吧。要是和那两人厮混在一起,连我们都会被当成可疑人物。」
「阿阵,你太过分了吧!」
「……真是的,什么叫『不是帝都反而感到失望』啊。」
阵站在路边叹了口气。
「就连帝国的这种乡下地方都怕成这样,到了帝都恐怕连路都不敢走吧?她这种诡异过头的反应肯定会被警备队盘查,接著就没戏唱了。」
「阵哥,这就是那种在笼子里叫得很大声,只要出了笼门就会怕得要命的小狗……」
「你、你们在胡说什么!」
磷听见阵和音音低声交谈的内容,将眉毛高高吊起。
「居然说我像只没胆子的小狗!简直是胡说八道!」
「不要在贴在人家身后的状态下大声喊叫啦──!」
「唔……喂,那边的!」
磷将视线投向伊思卡。
顺带一提,他们事先说好,在镇上的时候不会使用「帝国剑士」这个称呼。
「伊、伊思…………」
然而──
磷凝视著自己,讲话不知为何变得吞吞吐吐。不仅没好好看著自己的眼睛,还像是忘了呼吸似的脸颊愈来愈红。
「……在镇上喊你的名字,让我莫名有种抗拒感。」
「咦?为什么啊?」
「那边那个黑头发的!」
「称呼别人的方式变得更糟糕了!」
「少、少啰嗦,我只是觉得喊你这种人的名字让我很不是滋味罢了……」
磷吁了一口气。
「你到底打算把我带去哪里?我可是已经几乎走遍了整条街啊。」
「目的地是再过去一些的餐厅街喔。这份导览手册推荐的餐厅是──」
「什么?……你该不会打算把我带到杳无人烟的地方,然后再做些不可告人的事吧!你这个变态!」
「能不能请你听我说话啊!」
这样不行。
看到磷首次进入帝国后表现得紧张万分,让伊思卡垮下了肩膀。
半露天咖啡厅「比翼天鹅(天鹅座β)」──
这间是帝国各地都广设分店的知名连锁店。由于帝都里也有好几间店铺,伊思卡也经常上门光顾这家简餐店。
「这间店的路线有些独特呢。虽然是咖啡厅,但咖啡和红茶的评价并不高,反而是炖菜和咖哩等主食非常好吃。人家也常常到他们家的分店吃午餐呢──」
现在是晚餐时间,店里相当热闹。
在六人座位上,米司蜜丝队长熟门熟路地摊开菜单,递给坐在对侧的磷观看。
「这个煎蛋三明治非常松软!然后这个焗烤是用了超级贵的虾子熬出的高汤提味!还有就是松饼!这间店采现点现做的正统做法,是最值得一提的餐点喔~」
「────」
「餐厅街虽然有不少帝国的乡土料理店,但这种咖啡厅风格的菜色应该也很合磷小姐的胃口才是。还有,我也很推荐这里的奶油苏打喔!苏打水上面会堆上满满的鲜奶油……磷小姐?」
在米司蜜丝的面前──
磷的额头冒出宛如瀑布般的大量汗水。
「……呼……呼……我得冷静一点。」
不只是主街道而已,她似乎在店里也没办法平复紧张的心情。比起菜单,她更将注意力集中在邻桌的客人和店员们的动向上。
「那个叫音音的,我记得你挺会操作机械的对吧?」
「嗯?可以这么说啦。」
「那台监视摄影机是怎么回事?」
磷对音音咬耳朵,用视线指向挂在天花板上的摄影机。
「帝国连这种餐饮店也要设置监视摄影机吗?」
「那只是很普通的监视摄影机喔。音音我觉得是用来吓阻强盗用的。」
「……会不会……」
磷仰起脖子,看向几乎位于自己正上方的监视摄影机。
「那其实是用来监视我的摄影机?我的侵入行动难道早就被帝国察觉,并对我设下了自动追踪的监视器……」
「你想太多了啦!磷小姐,你现在很安全,请冷静一点!」
「可、可是……」
被音音猛摇了好几下肩膀的磷,蓦地露出怯弱的神情说:
「对我来说,还是把它打坏才有办法放心……」
「你会因为毁损器物罪而被逮捕啦!」
「这、这样啊……」
「磷小姐,你可以表现得更坦荡一点喔。音音我们都会遵守约定,不会有人出卖你。来,这是内用的菜单。」
「……这样啊。」
磷凝视著朝自己递来菜单的音音。
随即柔弱地点了点头。
「也是。我也真是太失态了,虽说背负了重要的使命,但我也因此变得有些神经过敏,应该得表现得更加自然才行。」
「就是这样!就用观光的心情来面对吧!」
「嗯。」
看来磷总算放松下来了。
不对,就在她完全放松下来的前一刻,一道陌生的脚步声从她的背后响起。
「各位客人,请问是否可以点餐──」
「背后有人接近!」
磷从椅子上弹起身子。
「你就是敌人对吧!」
伊思卡还来不及喊停,磷便使出一记回旋踢,踹中身后的人影。
随著「砰咚」的清脆声响──
磷的脚跟结实地命中服务生的脑袋。
「啊……」
被磷踹中的男性胸口别著「店长」的名牌。
「糟、糟糕!身体不自觉动了起来!」
「你在搞什么鬼啦!」
伊思卡连忙出手,托住昏厥倒下的店长。
「音音,赶快帮他急救。」
「好、好的!不过刚才的那一幕应该被其他客人看到了吧……」
「……不,还有救。她的踢击实在太快了,所以一般人根本看不见,有办法糊弄过去!」
就在伊思卡这么一口咬定的同时──
不巧的是,另一名女服务生在这时从餐厅底侧走了过来。
「啊──店长你也真是的,怎么可以坐在客人的椅子上摸鱼呢?太狡猾了吧~」
「不、不不,这真的没什么事!人、人家只是很久没和这位熟识的店长见面,所以才会邀他入座聊天……啊、啊哈哈……」
米司蜜丝队长努力引开女服务生的注意。
而阵则是紧接著将桌上的水一口喝光。
「我的水杯空了,麻烦再来一杯。」
「哦,要加水是吗?我明白了。店长,要是因为这些小事把工作跷掉的话,我可是会向老板打小报告的喔~?」
女服务生笑嘻嘻地迈步离去。
也不知算是幸运还是不幸运,一如伊思卡的预测,在场似乎没有其他目击者。
「呼,看来总算──」
「伊思卡,你可别轻忽大意了。」
就在伊思卡要擦拭冷汗之际,始作俑者磷出声告诫:
「只要我还在帝国的一天,刚才那样的不幸事件(意外)就肯定会一再发生。我能和你打包票,今后还会闹出更大的事来。」
「为什么要对这种莫名其妙的事这么有自信!」
「给我做好觉悟吧!」
「那种帅气的台词不是用在这种情境的吧!」
伊思卡看了看已经自暴自弃的磷和仍然不省人事的店长,随即转过头和身后的三名队员面面相觑。
3
用过晚餐后──
深夜时分的旅馆十二楼。
走廊上一片寂静,伊思卡待在深处的休息区啜饮著罐装咖啡。
「……我们真的抵达帝国了啊。」
他直盯著瞧的,是刚刚才用来购入罐装咖啡的自动贩卖机。
投币孔只接受帝国硬币,不接受世界通用纸钞。这大概是因为机器是国内制造,所以仅限于国内使用的关系吧。摆放在休息区里的报纸,也全都来自于帝国的报社。刊载其上的新闻尽是和帝国国内有关的消息,这也让他感到怀念。
若要说有什么和以往不同之处──
「……这里果然还是比不上帝都啊。」
透过旅馆窗户俯视的街景,与习以为常的帝都大为不同。弥漫著先进气息的帝都高楼丛林,并不存在于这个远东之地。
凌晨三点。
镇上陷入一片宁静。除了在房门口站岗的伊思卡之外,走廊上没有其他走动的人影。
「…………」
他又喝了一口罐装咖啡。
如果阵也在场,肯定会冒出一句「真难得」吧。若非与他人一同聚餐的场合,伊思卡不会主动摄取提神剂(咖啡因)。
由此观之──
他的脑袋和身体就是如此沉重,不得不摄取少量的提神剂。
……我明明已经小睡片刻,也才刚和阵换班而已。
……但睡意居然还是挥之不去。
他很清楚理由为何。
回到自己的母国,让伊思卡在无意识中放松了神经。
恐怕是待在名为涅比利斯的敌国期间所积累的疲惫感,随著绷紧的神经舒缓下来的同时泉涌而出的关系吧。
「话说回来,阵也难得地没看书就直接睡了,看来大家都差不多。」
这段漫长的旅程也只剩最后一哩了。
如今,可视的终点线就近在眼前。
他们要将磷带往目的地,而在达成这个目的后,他们就能正式和皇厅分道扬镳。
「我一开始还以为会窒碍难行,不过磷也表现得安分多了。」
吃过晚餐后,一行人就再也没出过事。
大概是因为白天接连大闹,使她耗尽力气的关系吧,一抵达旅馆,磷就像被带到陌生家庭的猫儿般乖巧听话。她现在应当也已经陷入了熟睡才对。
正当伊思卡这么以为的时候──
伴随著「喀嚓」一声,伊思卡眼前的房门被缓缓打开。
「伊思卡……」
「磷?奇怪,你不是去睡了……唔哇!你的眼睛好红!」
只见磷死气沉沉地将脸探出房门。
她照理说早已就寝,但身上还穿著白天那身套装。脸庞也呈现筋疲力竭的土色,双眼亦像是熬夜过似的充血通红。
「你该不会没睡吧?」
「…………」
磷用力点点头。
「让我自己住一房真是失策。单独进入帝国的旅馆之后,我就一直承受著被人监控般的沉重压力,身体因而僵硬得难受……」
「你也戒备过头了吧?」
「这里可是帝国,就算每间客房都装有窃听器或针孔摄影机也不奇怪……」
「没必要担这个心啦。」
「……所以我才有个想法。」
一脸疲惫的茶发少女招了招手。
「我就厚著脸皮说了,我有事想找你帮忙……」
「是要帮你确认客房吗?像是检查有没有可疑的机械之类的?」
「你挺清楚的嘛。」
「因为在那座宅邸里,我们也经历过类似的事啊。」
他指的是露家别墅。
在为帝国部队(己方一行人)准备好的客房里,他们曾地毯式地搜查过有无装设摄影机一类的可疑器材,这对伊思卡来说仍然记忆犹新。
……那时希丝蓓尔曾笃定地承诺过「不会装设那种东西」。
……所以对于磷的心境,我也有些感同身受啊。
「我知道了。这点小事的话没什么问题。」
他踏进磷的房间。
大概是因为她过于戒备,所以没碰过任何一样东西的缘故吧,房间以客厅为首,各处都整洁得令人惊讶。
「窗帘底侧和插座都没有可疑的机械,墙上也没有诡异的小孔。喏,就和我说得一样,是间随处可见的旅馆吧?」
「……我明白了。我就当作客房里没被动手脚吧。」
磷按著胸口松了口气。
「这下总算能使用房间的设施了。」
「那真是太好了。我差不多该回去站岗……」
「还没完。」
「咦?」
「我们是早上六点要离开旅馆对吧?如今已经不到三小时了。」
明明已经检查完毕了啊?
就在伊思卡侧首不解的同时,磷打开行李箱取出自己准备的毛巾──那是能将磷的身子包覆起来的大尺寸毛巾。
「我是爱丽丝大人的随从,身为侍奉王室之人,必须常保身体的清洁。毕竟维持仪态可是很重要的。」
「具体来说要做什么?」
「……这里。」
磷伸手指向浴室。
也许是伊思卡多心了吧,总觉得磷那张土色的脸颊似乎稍稍泛起红晕。
「我有事得进去一趟。你懂了吧?」
「……嗯,所以你应该是要我快点出去吧?」
「唔!」
磷恶狠狠地瞪了过来。
伊思卡自认为这已经是相当绅士的答覆了,然而这似乎不是正确答案。只见少女用力揪住手中的毛巾──
「所以说,那个……哎哟!你为什么就是不懂啦!」
「什么意思啊?」
「~~~唔!啊啊,真是的!总之,在我洗澡的这段期间,你要在这间房把风!我就是这个意思!」
磷大声吼道。
「我再怎么厉害,在洗澡的时候终究还是毫无防备。就算客房里没被安装窃听器,帝国军也可能会趁我这个清纯的少女入浴的期间破门逮人。」
「这绝对不可能啦!」
「不怕一万,只怕万一。总之,在我洗完澡之前,你都得在这里顾好我的行李和房间。」
「……我姑且确认一下,你是认真的吧?」
「那还用说,我没有拿这种事开玩笑的打算。你只要对其他三名队员保密,别把这件事说出去就好。」
磷抱著毛巾转过身子。
不过,她随即像是想起什么似的,将身子转回半圈。
「你在这里待命。要是敢摸浴室的门一下,你这辈子都会被我看成禽兽,记著点。」
「我不会这么做啦。」
「闻浴室里飘出来的蒸气也视为同罪。」